В этой игре игрок выступает в роли главы небольшого островного государства Тропико, находящегося в Карибском бассейне. Игра начинается традиционно в 1950 году: в зависимости от условий игры игроку предстоит не только продержаться у поста президента, но и привести остров к процветанию, развивая экономику и повышая уровень счастья граждан, а также позаботиться о своей жизни, откладывая по возможности деньги на счёт в швейцарском банке. У игрока есть широкие возможности развивать сельское хозяйство, промышленность, туризм и сферу развлечений. Также ему предстоит завоёвывать доверие политических фракций на своём острове и поддерживать отношения с США и СССР, чтобы удержаться у власти.