Пепельницы изготавливаются, как правило, из негорючих материалов, таких как стекло, керамика или металл. Стандартные пепельницы представляют собой тарелочки из стекла, металла, пластика или керамики с несколькими, обычно четырьмя, выемками для сигарет.
В помещениях пепельницу располагают зачастую на столе. В офисах и магазинах возможна установка напольных и настенных вариантов пепельниц. В крупных магазинах на железнодорожных станциях на установленных урнах можно увидеть отдельный контейнер-пепельницу. Её легко очищать, и она не позволяет мусору воспламениться от непогашенных сигарет. В машинах и на поездах пепельницы, как правило, встроенные. Существуют также образцы для карманного ношения.
Пепельницы разделяют на сигаретные, сигарные и для трубки. Сигарные пепельницы имеют более широкие выемки.
Пепельницы в общественных местах, таких как бары в некоторых странах, становятся все более редкими из-за распространения запретов на курение.
Наличие удобно расположенной пепельницы повышает чистоту и пожаробезопасность.
Пепельницы являются объектом коллекционирования.