Магнитофон для Аудиокассет Elekta ek540k Минск
Кассетный магнитофон — разновидность магнитофона, в которой магнитная лента вместе с частью лентопротяжного тракта располагается в быстросъёмной кассете, упрощающей перезарядку. Подавляющее большинство кассетных магнитофонов рассчитаны на компакт-кассету. Первые переносные кассетные магнитофоны, выведенные на рынок в 1963 году компанией Philips, предназначались для записи речи и были практически непригодны для записи музыки из-за низкого качества звучания[⇨]. Благодаря простоте использования и удобству, формат компакт-кассеты быстро стал популярным, и внесённые усовершенствования позволили повысить качество записи. Вскоре появились автомобильные кассетные магнитофоны и магнитолы, переносные магнитолы, профессиональные диктофоны и бытовые стационарные магнитофоны-приставки (деки)[⇨]. В начале 1970-х годов, благодаря разработке новых магнитных лент[⇨] и внедрению шумопонижения Dolby[⇨], качество звучания кассетного магнитофона приблизилось к стандартам высокой верности воспроизведения. С 1973 года верхнюю планку качества кассетной аппаратуры задавала японская компания Nakamichi[⇨]; к 1979 году она достигла предела качества звучания, а к 1982 году — предела конструктивной сложности кассетного магнитофона[⇨]. Технические решения, вначале применявшиеся в дорогих флагманских моделях — сквозной канал[⇨], закрытый лентопротяжный тракт с двумя тонвалами[⇨], многомоторные лентопротяжные механизмы — в 1980-е годы стали нормой в стационарных магнитофонах среднего класса и профессиональных переносных магнитофонах для репортажной, научной звукозаписи и синхронной киносъёмки[⇨]. Высококонкурентный рынок переносных стереомагнитол-бумбоксов достиг расцвета в первую половину 1980-х годов[⇨]; в тот же период, с 1979 года, активно развивался класс карманных магнитофонных плееров[⇨].
В 1990-е годы, по мере развития цифровых носителей звука, спрос на кассетные магнитофоны стремительно упал. В первое десятилетие XXI века производство магнитофонов прекратилось, а цифровая дистрибуция записей сделала ненужным сам формат компакт-кассеты. В 2010-е годы предпринимались лишь эпизодические попытки производства магнитофонов
В конце 1950-х годов в США были разработаны два формата бытовой магнитной записи — относительно крупногабаритная, двухвальная кассета[комм. 1] RCA, использовавшая ленту шириной 6,3 мм при скорости протяжки 9,5 см/с[2], и малогабаритный одновальный картридж[комм. 1] компаний CBS и 3M, использовавший ленту шириной 3,81 мм при скорости протяжки 4,76 см/с[3][4][5]. Оба формата были вскоре забыты, так как компании-разработчики не сумели привлечь ни потребителей, ни независимых производителей аппаратуры[5]. Один из заинтересованных производителей — голландская компания Philips — попытался приобрести лицензию на производство картриджа CBS, но не сумел договориться с американцами[6].
В 1961 году бельгийские и голландские инженеры Philips под руководством Лу Оттенса[nl][7] начали проектирование собственного формата звукозаписи, совмещавшего простоту кассеты RCA с компактностью картриджа CBS[3][8][6]. Новинка, по замыслу разработчиков, предназначалась для диктофонов и недорогих бытовых магнитофонов[9]; основными техническими требованиями, воплотившимися в спецификацию стандарта, были надёжность и простота конструкции, защита ленты от повреждений и минимизация энергозатрат на протяжку и перемотку ленты[10][11]. Качество звучания конструкторов интересовало мало[12] : они хотели повторить успех дешёвого переносного катушечника EL3585, выпущенного в 1958 году миллионным тиражом[13], и выиграть у японских конкурентов во времени работы от батарей[14].
Осенью 1963 года — после того, как радиозаводы Philips наладили выпуск низкопрофильных компонентов, заложенных в конструкцию магнитофона Оттенса[15], — на рынки стран Запада поступили серийные кассеты и первые монофонические диктофоны Philips EL3300[16][17].