В стародавние времена жил на Руси простой пахарь, звали его Финистом. Дружил он с соколом. Предупреждал сокол Финиста обо всех врагах, стремившихся захватить Русь. Финист оборонял Русь, прогонял иноземных захватчиков.
Враги были недовольны появлением на Руси богатыря-защитника. Их глава, колдун Картаус — Рыжий Ус, посылает своего прихвостня — оборотня Кастрюка — извести богатыря. Тот обманом заманивает Финиста в подземелье, где заколдовывает и превращает в чудище.
На русской заставе воевода с дружиной готовится отражать набеги врагов. Для этого на поиски Финиста в город посылают писаря Яшку, который также должен решить вопрос с недостатком продовольствия. В пути Яшка встречает невесту Финиста Алёнушку. Отправляясь вместе в путь, чтобы найти Финиста, они встречают крестьянина Агафона с женой Анфисой, которые в этот момент ехали на ярмарку, но, испугавшись рёва чудища, вынуждены были остановиться в лесу. Анфиса даёт понять, что на угощение рассчитывать не придётся. Однако Яшке удаётся её перехитрить: он варит суп «из топора».
Неожиданно появляется старушка Ненила, которая сообщает, что в эту ночь можно, используя папоротник, загадать только одно желание и оно исполнится. Также старушка сообщает, что чудище — это заколдованный человек и проклятие пройдёт, если полюбит его в этом облике красна девица. В спорах о том, какое загадать желание, Анфиса «сквозь землю провалила» Агафона. Обвинив в этом Яшку, она на следующий день возвращает его на заставу с требованием вернуть Агафона, а Алёнушка идет следом за ними.
Тем временем Картаус посылает Кастрюка на заставу, чтобы он под видом купца проник внутрь и открыл ворота врагам воеводы. Но Кастрюка разоблачают старушки-веселушки, и его сажают в чулан; туда же посылают и сварливую Анфису. Яшка избегает ареста, так как он выполнил задание, пригнав обоз с харчами.
На заставу прибывает посольство Картауса во главе с Фингалом. Они требуют сдаться и поднести Картаусу сто бочек золота. Но воевода просит их вырвать верёвку из рук богатыря — иначе Картаус ничего не получит. Яшке удаётся победить врагов, и посольство уезжает ни с чем.
Одновременно с посольством Картаус посылает своих слуг захватить заставу. Но в это время через пролом на заставу проникает чудище. Алёнушка, догадываясь, что это чудище и есть Финист, накрывает его красным плащом, который хотела подарить ему. Проклятие снято, и Финист вновь становится человеком. Вместе с дружиной он прогоняет врагов.
Сидя в чулане, Кастрюк подговаривает Анфису помочь ему исполнить свои коварные замыслы, дав ей волшебный гребень, чтобы усыпить богатыря, а взамен обещает ей вернуть из-под земли мужа. Анфиса развязывает руки Кастрюку и втыкает гребень Финисту в волосы. Кастрюк увозит Анфису и спящего Финиста в логово Картауса, где тот предлагает Финисту перейти на его сторону. Пленный Финист отказывается. Анфиса, поняв, что её обманули, устраивает погром.
И вновь Алёнушка отправляется на выручку богатырю. Для защиты девицы воевода приставил к ней Яшку. При помощи старушек-веселушек, чудесным образом оказавшихся в логове Картауса, Алёнушка и Яшка освобождают Финиста. Финист отправляет их домой, а сам расправляется с Картаусом. Агафон возвращается на землю к Анфисе.